Si les savants du XVIIIe siècle n'avaient pas d'idée très claire en ce qui concerne l'utilité du fluide électrique, ils cherchaient tout de même à en comprendre la nature et à en établir les lois. Parallèlement, afin d'intéresser leurs contemporains à l'objet de leur recherche, les savants rivalisaient d'imagination pour concevoir des expériences électriques toujours plus spectaculaires.