Manifestation divine ou phénomène naturel ?
L'arme des dieux
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L'arme des dieux
Faute d'explications scientifiques, les anciens ont attribué un caractère irrationnel à de nombreuses manifestations naturelles de l'électricité. La foudre ou l'apparition d'aigrettes au bout d'objets pointus ont souvent été interprétées comme la marque d'un pouvoir divin.
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Pour les grecs, la foudre était l'arme du plus puissant des dieux - Zeus - qui s'en servait pour manifester son mécontentement ou sa colère. La Bible lui donne le même rôle - une arme utilisée à des fins vengeresses ou punitives :

« C'est ainsi que s'exprime Samuel, quand il dit aux Hébreux, dont il était mécontent : " C'est aujourd'hui le jour de votre moisson. Eh bien, je vais appeler le Seigneur, qui va vous envoyer sa pluie et ses foudres."» (Clerc, Alexis, Physique et chimie populaires, fin XIXe siècle).

Les grecs imaginaient que les éclairs étaient forgés par Vulcain, assisté de trois cyclopes ayant chacun une spécialité. Brontos fabriquait le tonnerre, Astrapes la matière fulgurante et Pyramon les feux follets ou la foudre en boule.
Un cheval effrayé par la foudre Les manifestations naturelles de l'électricité continuent de surprendre, voire d'effrayer.
Certains peuples scandinaves, qui ignoraient la violence des orages du sud de l'Europe, considéraient la foudre avec bienveillance et imaginaient qu'elle fertilisait les terrains qu'elle frappait.

Le développement et la vulgarisation de l'Electricité au cours du XVIIIe siècle, avec pour point d'orgue l'invention du paratonnerre, a soustrait aux manifestations naturelles de l'électricité leur caractère fantasmagorique. Mais la foudre continue à effrayer…